コモディティの先物の価格は、現物の価格に、資金の調達コストと保管費用を足し、現物を手元に持つ価値（コンビニエンス・イールド）を引いた水準で決まります。コンタンゴは、需給が緩み、現物を手元に持つ価値が小さいときに現れやすい形です。

期先ほど価格が低い反対の形はバックワーデーションといいます。同じ商品でも、時期によってコンタンゴになったりバックワーデーションになったりします。